ОНИ получили свое название по имени своего конструктора — графа Фердинанда фон Цеппелина (1838 — 1917) , который первым разработал дирижабль жесткой конструкции. В 1 8 9 4 г. Он представил германской императорской комиссии свой первый проект, ставший прототипом всех его последующих построек. В 1898 г. Цеппелин основал Акционерное общество для развития управляемого воздухоплавания, половину капитала которого составили его собственные средства. Уже первый дирижабль Цеппелина удивил всех своими размерами: длина —128 м, диаметр — 11,6 м, объем — 11 ООО куб. м. Он сразу задумывался как воздушный корабль военного назначения, способный находиться в воздухе на протяжении нескольких дней, имея при этом 2 0 — 3 0 человек на борту.

Диаметр корпуса первого цеппелина ограничивался высотой плавучего эллинга, поэтому удлинение корпуса было очень большим — более чем десятикратным. В нижней части корпуса были подвешены две алюминиевые гондолы, в которых устанавливалось по одному бензиновому четырехцилиндровому двигателю Даймлер мощностью по 16 л. с. с водяным охлаждением и весом 420 кг.

Каждый двигатель вращал по два воздушных винта диаметром 1,2 м. Спереди и сзади были устроены две пары рулей. Чтобы приводить дирижабль в наклонное положение, Цеппелин изобрел свинцовый груз в виде сигары весом 100 кг, который можно было перемещать от центра аэростатической силы на 7 мв перед или назад. Посадку первые цеппелины производили на воду.

При спуске дирижабль приводился в наклонное положение, затем открывались клапаны, выбрасывались якоря, корабль втаскивался буксиром на понтонный плот и вместе с ним — в эллинг.