Весил первый космический корабль 4,73 т. А полная стартовая масса космического комплекса Восток составляла 287 т. Сам корабль состоял из двух главных частей — спускаемого аппарата и приборного отсека. Кабина космонавта в форме шара диаметром 2,3 м располагалась в первом, спускаемом отсеке.' Герметичный корпус изготовили из алюминиевого сплава.

Внутри спускаемого аппарата конструкторы расположили только те системы и приборы корабля, которые были необходимы в течение всего полета, или те, которыми непосредственно пользовался космонавт.

Все остальные были вынесены в приборный отсек. Внутри кабины поместили катапультируемое кресло космонавта. Причем на случай, если бы пришлось катапультироваться уже при старте, его снабдили двумя пороховыми ускорителями. Здесь же находились пульт управления, запасы пищи и воды.

Космонавт должен был в течение всего полета находиться в герметическом скафандре, но мог открыть забрало шлема. В случае внезапной разгерметизации кабины оно автоматически закрывалось.

Кабина Востока была довольно тесной (да и в нынешнем Союзе не разгуляешься), но имела уже все необходимое для поддержания жизни человека. Специальные устройства снабжали кабину кислородом, поглощали выделяемый человеком углекислый газ, поддерживали оптимальные температуру и давление.

При спуске корабля на высоте около 7 км космонавт должен был катапультироваться и приземляться отдельно от спускаемого аппарата сначала с помощью тормозного  парашюта кресла.

На высоте 4 км космонавт отстегивался от кресла и дальше спускался на своем собственном парашюте.