Подготовка пилотируемого полета в КБ Королева началась еще в1958 г. Дело оказалось весьма трудным и нервозным. Так, первый запуск Востока в беспилотном режиме состоялся 15 мая1960 г. и завершился неудачей. Из-за неправильной работы одного из датчиков системы ориентации перед включением тормозной двигательной установки корабль оказался в неправильном положении и, вместо того чтобы опускаться, перешел на более высокую орбиту. Второй запуск 23 июля 1960 г. оказался вообще аварийным.

Спускаемый аппарат разбился при падении. С учетом печального опыта на всех последующих кораблях поставили систему аварийного спасения космонавта. Т.К. Третий запуск Востока — 1920 августа 1960 г. — завершился полным успехом: спускаемый аппарат вместе со всеми подопытными животными: мышами, крысами и двумя собаками — Белкой и Стрелкой — благополучно совершил посадку в заданном районе.. Это был первый в истории космонавтики случай возвращения живых существ на Землю после совершения космического полета.

Однако следующий, четвертый полет (1 декабря 1960 г.) опять привел к неудаче: из-за отказа тормозной двигательной установки спускаемый аппарат вошел в атмосферу с чрезмерно большой скоростью и сгорел. Во время пятого старта 22 декабря 1960 г. произошла авария последней ступени.

Правда, доказала свою надежность система аварийного спасения и спускаемый аппарат приземлился без повреждений. Только шестой (9 марта 1961 г. ) и седьмой (25 марта 1961 г.) старты прошли вполне благополучно.

Совершив по одному обороту вокруг Земли, оба корабля вернулись на Землю вместе с подопытными животными.

Правда, один из спускаемых аппаратов пришлось искать в сибирской тайге. Оба аппарата полностью моделировали будущий полет человека — даже в кресле находился специальный манекен. А затем полетел Гагарин.