В мае 1961 г., через месяц после полета Юрия Гагарина, президент США Джон Кеннеди выступает со вторым ежегодным послание нации. Я убежден, что наша страна должна посвятить себя великой цели — высадить человека на Луну до конца этого десятилетия, — говорит президент. Принято считать, что именно с этого момента и началось скрытое соперничество США и СССР за приз Селены (Луны): кто первый привезет на Землю лунный камень?

Однако на самом деле обе страны предприняли первые попытки освоить Луну сразу после запуска первого спутника Земли в октябре 1957 г. Соперничество оказалось настолько острым, что советские и американские ракеты зачастую запускались почти синхронно. В августе1958 г. стартовала первая американская лунная ракета-носитель Юнона со станцией Пионер. А уже в сентябре к Луне на ракете Восток была отправлена разработанная С. П. Королевым первая советская лунная станция Е-1.

Однако старт не удался — обе ракеты взорвались, не добравшись до цели. Вторую Попытку американцы предпринимают 11 октября — запущена Юнона. На следующий же день к Луне взлетает еще один Восток. И снова неудача с обеих сторон. Следующая Юнона стартует 8 ноября — опять авария. Москва этот тур решила пропустить: уверенности в успехе у конструкторов не было, и они решили не омрачать руководству страны празднования годовщины Октября.

В декабре с интервалом в три дня, 6-го и 9-го, запускаются очередные Юнона и Восток. Но и эта попытка неудачна. Наконец, в декабре 1959 г. Вашингтон решил прекратить бесполезную затею, а готовить пилотируемую лунную экспедицию. Упорный же Королев продолжал запускать одну за другой лунные станции, и раз за разом его преследовали неудачи. Всего до конца 1965 г. в сторону Луны была отправлена 21 советская станция, ни одна из которых не выполнила возложенных задач.

Одни взрывались, другие пролетали мимо, третьи просто падали на Луну и разбивались, так и не передав никакой информации. Когда все же 3 февраля 1966 г. Луна-9 смогла совершить мягкую посадку на поверхность Селены, специалистам стало ясно, что автоматическая станция сама по себе, без людей, не представляет особой ценности. Настоящую победу над противником мог принести только полет на Луну человека. Провозгласив высадку людей на Луну одной из своих приоритетных задач, США бросили на реализацию этой идеи колоссальные ресурсы.

С августа 1966 г. начала осуществляться программа визуального изучения поверхности Луны. В том же году. начались испытания на околоземной орбите в беспилотном режиме кораблей типа Аполлон - именно они должны были доставить на Луну астронавтов. Не обошлось, впрочем, и без трагедии: в январе 1967 г. во время наземных испытаний Аполлона возник пожар, и в кислородной атмосфере пилотского отсека заживо сгорел весь экипаж в составе Вирджила Гриссома, Эдуарда Уайта и Роджера Чаффи.

Это заставило американцев отодвинуть срок реализации лунной программы на год. Тем не менее в октябре 1968 г. на Аполлонах начали летать астронавты. Стало ясно, что вот-вот американцы высадятся на Луне.

В Москве приняли вызов американцев: 13 августа 1964 г. Совет Министров и ЦК КПСС принимают секретное постановление. О работах по исследованию космического пространства. В нем говорится, что высадка советского космонавта на Луну запланирована на лето 1968 г.