Секретные работы по созданию атомной бомбы начались в Германии и других странах на рубеже 1930—40-х гг. В США этой проблемой занялись в 1941 г. Комплекс работ по созданию американской атомной бомбы получил наименование «Манхэттенского проекта». Административное руководство проектом осуществлял генерал В. Гровс, научное — профессор Р. Оппенгеймер. В 1942 г. была основана крупнейшая в мире исследовательская лаборатория в Лос-Аламосе, где работало около 9 тыс. человек, в том числе крупнейшие специалисты того времени в области физики и химии. Среди них 13 лауреатов Нобелевской премии, в том числе Н. Бор, Э. Ферми, Р. Фейман и другие. Главная цель проекта состояла в получении достаточного количества делящегося материала, из которого можно было бы создать несколько атомных бомб. Кроме урана-235 зарядом для бомбы мог, как выяснилось, послужить искусственный элемент плутоний-239, то есть бомба могла быть как урановой, так и плутониевой. Работы сразу пошли по двум направлениям, поскольку невозможно было наперед решить, какое из них окажется бо- лее перспективным. Ни тот, ни другой путь не сулил легких решений. Поэтому Манхэттенский проект разделился на несколько программ, во главе каждой из которых стояли видные ученые. Так, сам Оппенгеймер был главой Лос-Аламосской научной лаборатории, Э. Лоуренс заведовал Радиационной лабораторией Калифорнийского университета, Э. Ферми вел исследования по созданию ядерного реактора. Израсходовав в общей сложности около 2 млрд. долларов, ученые США получили к 1944 г. все необходимое для создания первой атомной бомбы. Она была сконструирована и изготовлена к лету 1945 г. Ее назвали «Тринити». 16 июня 1945 г. на атомном полигоне в пустыне Аламо-гордо (штат Нью-Мексико) был произведен первый на Земле атомный взрыв. По описанию очевидцев, было такое ощущение, будто множество солнц соединилось в одно. Силу взрыва оценили в 20 тыс. т тротила.