Последний акт, которым завершается земная жизнь, всегда был для людей исполнен таинственным смыслом. «Неумолимая смерть,— писал русский историк А. Н. Афанасьев, — постоянно унося новые жертвы, для остающихся в живых поколений ничего не открывает о той безвестной стране, куда увлекла их предшественников. Но человек, по самому свойству своей возвышенной природы, жаждет знать о том, что будет с ним за могилою. Мысль о конечном уничтожении так враждебна инстинкту жизни, ощущаемому человеком, что она уже в глубочайшей древности отстранилась им во имя надежды на жизнь загробную...». Страстная надежда на то, что там — за гробом — начинается новая жизнь, и породила представление об особой, нематериальной субстанции, обитающей в теле, но и независимой от тела. Это духовное начало жизни, идеальный, невещественный «двойник» человека", который принято обозначать понятием «душа». К этим догадкам, люди пришли, по-видимому, пытаясь объяснить такие явления, как сон, обморок, галлюцинации, переживания, связанные с болезнью, умиранием. Они считали, что душа и при жизни иногда оставляет тело. Такое удаление души бывает, например, во время сна, поэтому сон и смерть — явления родственные... Сновидения воспринимались, как и впечатления души, покидающей тело и странствующей по земле и в других мирах: Особое внимание издавна привлекали так называемые «пограничные « состояния — тяжелая болезнь, летаргический сон и т. п. Считалось, что в это время душа витает где-то на грани между жизнью и смертью, углубляясь иногда и в запредельную сферу, куда в обычном состоянии попасть, не может. У всех народов популярны рассказы о людях, которые умирали или казались умершими, а затем внезапно «оживали» и сообщали о том, что они видели на «том свете». Конечно, таких случаев в прежние века было гораздо меньше, чем теперь, — ведь сложная и тонкая техника реанимации изобретена сравнительно недавно. Но и древние знахари владели некоторыми приемами «оживления», а иногда эти случаи происходили, так сказать, естественным путем. Сообщения об этом можно найти в германских и славянских преданиях, и в мифах Эллады, и в фольклоре африканских негров и жителей Патагонии, у австралийских аборигенов и обитателей Сибири... Вот один из характерных рассказов такого рода из Новой Зеландии.

 Он записан английским путешественником Шортлендом со слов его туземного слуги по имени Те-Вгаревера из народности маори. Тетка этого человека умерла в уединенной хижине на берегу озера Ратаруа. По обычаю ее тело оставили в хижине, закрыли окна и двери и покинули это место — на него было наложено «табу». Но день или два спустя Те-Вгаревера, плывя рано утром на лодке с товарищами вблизи этого места, увидал на берегу женскую фигуру, которая размахивала руками, просила о помощи. Это оказалась его тетка, вернувшаяся к жизни, но ослабевшая, озябшая и голодная. Благодаря их своевременной помощи она оправилась и рассказала свою историю. После смерти душа ее покинула тело и полетела к Северному мысу, где и нашла вход в подземное царство мертвых (маори называли его Реигна). Здесь, держась за стволы ползучих растений, она спускалась в пропасть и очутилась на песчаном берегу реки. Затем увидела старика в лодке, который греб к берегу. Он и перевез ее через реку. Благополучно переправившись на ту сторону, она спросила перевозчика, назвав имя своей семьи, где живут духи ее родных. Старик указал ей дорогу, и, идя по ней, она была поражена сходством ее с дорогой, по которой ходила на земле: деревья, кусты и вся местность были удивительно знакомы... Она дошла до селения и в собравшейся толпе увидела покойного отца и еще несколько родственников. Они поклонились ей и приветствовали ее заунывной песней, которую маори всегда поют при встрече после долгой разлуки. Отец расспросил о родных, оставшихся на земле, и огорчился, узнав, что у нее есть сын, который теперь оказался сиротой. Он объявил женщине, что она должна вернуться назад, на землю, потому что там некому теперь позаботиться о его внуке. Он запретил ей попробовать пищу, которой ее угощали умершие родственники, и, несмотря на то, что они пытались удержать ее, посадил женщину в лодку и отвез обратно к скале. Цепляясь за стебли растений, она поднялась вверх и, достигнув земли, устремилась к тому месту, где лежало ее тело. Вернувшись к жизни, она оказалась в темноте, и все бывшее с ней казалось ей сном. Но вскоре она обнаружила, что находится одна в пустом доме, окна и двери которого заколочены — отсюда она заключила, что действительно умирала и снова ожила. Когда наступило утро и слабый свет проник сквозь щели, женщина нашла на полу тыкву, где было немного воды. Выпив ее, она немного подкрепилась, сумела отворить дверь и доползти до берега, где и была найдена своими соплеменниками. Этот случай сообщает известный английский ученый Э. Тэйлор в своей книге «Первобытная культура» (рус. перевод — М., 1939, стр. 321).